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Aug 06, 2023

Sí, los lagartos tienen sus propias vacaciones. Descubra por qué añaden color a nuestro mundo

11 de agosto de 2023• Por Eric Williamson, [email protected] Eric Williamson, [email protected] Un anole marrón macho extiende su papada de color naranja brillante para señalar a otro anole. (Foto cortesía de

11 de agosto de 2023• Por Eric Williamson, [email protected] Eric Williamson, [email protected]

Un anole marrón macho extiende su papada de color naranja brillante para señalar a otro anole. (Foto cortesía de John David Curlis, Universidad de Michigan; ilustración de Emily Faith Morgan, University Communications)

Espera, ¿no sabías que el lunes es el Día Mundial del Lagarto? ¿Debajo de que roca has estado viviendo?

Para celebrarlo, dos lagartólogos de la Universidad de Virginia quieren que veas brillar los verdaderos colores de estos pequeños reptiles.

Casi no hay suficientes crayones en la caja para capturar la escala de su vibración escamosa. Si a esto le sumamos su asombrosa capacidad para cambiar de color a veces, veremos lo fácil que es volverse fanático del lagarto de garganta en abanico o geek con el gecko con cresta.

Christopher Robinson, candidato a doctorado en el laboratorio del profesor de biología Robert Cox, es uno de esos devotos. Actualmente es becario del año de tesis de la familia Doffermyre Jefferson.

"Los lagartos son organismos maravillosos para estudiar", dijo Robinson. "Pueden ser increíblemente hermosos y exhibir colores vibrantes y patrones fascinantes que son útiles para investigar los principios de la biología evolutiva".

Robinson y Cox decodificaron para UVA Today algunos de los muchos misterios coloridos detrás de la pigmentación de los lagartos.

P. ¿Por qué los lagartos de todo el mundo varían tanto en sus colores?

Robinson: La evolución del color está impulsada por las presiones selectivas que encuentra un animal en su entorno y la forma en que se le puede ver en él. Por ejemplo, la coloración de un lagarto en un bosque muy sombreado y una especie en un desierto brillante suelen ser bastante diferentes.

De manera similar, los lagartos que solo están activos durante la noche usan el color de manera diferente a los lagartos que están activos durante el día.

Dos de los mayores impulsores de la evolución del color son la depredación y las interacciones sociales, como encontrar pareja o proteger un recurso.

Todas estas presiones selectivas interactúan para producir la sorprendente variación que vemos en los colores de los lagartos en todo el mundo.

P. ¿Es la depredación el principal motivo por el que han evolucionado los colores?

Robinson: Para algunas especies sí, pero para otras probablemente no. Si bien la depredación es una fuerte presión selectiva, la capacidad de encontrar pareja es tan importante como no ser devorado.

Muchas especies de lagartos tienen una coloración sexualmente dimórfica, lo que significa que los machos y las hembras tienen colores diferentes. A menudo, las hembras son menos coloridas que los machos. La coloración femenina les permite ser crípticos y evitar a los depredadores, mientras que los vibrantes colores masculinos actúan como señales para parejas y rivales.

P. ¿Un color más intenso indica que le sabrán mal a un depredador?

Robinson:En Virginia, no tenemos lagartos que sean desagradables para los depredadores, aunque sí tenemos anfibios, como el tritón de manchas rojas, que son de color rojo brillante cuando son jóvenes para advertir a los depredadores que contienen toxinas letales, que son lo suficientemente potentes como para matar a los humanos si son consumidos.

Timonel: Los colores brillantes de advertencia que señalan presas tóxicas o desagradables son comunes en insectos y anfibios, pero no en lagartos u otros reptiles. Sin embargo, un color brillante puede ser una advertencia de que una especie es venenosa.

Los monstruos de Gila y los lagartos con cuentas del suroeste de Estados Unidos y México son los únicos lagartos verdaderamente venenosos, y tienen un llamativo color naranja y negro como advertencia.

P. ¿Cómo ayuda el color al apareamiento?

Robinson: Los lagartos machos suelen utilizar la coloración y adornos coloridos para señalar a sus parejas y, en algunas especies, la variación en la coloración se asocia con la calidad individual. Esto podría significar que el individuo está sano y libre de parásitos, que es capaz de conseguir alimentos fácilmente o que es fuerte.

En teoría, una hembra puede utilizar la coloración para evaluar si la descendencia que tiene con un macho tiene probabilidades de tener éxito.

P. ¿Cuáles son los lagartos más coloridos que podemos ver en Virginia?

Robinson: El lagarto por el que la mayoría de la gente me contacta es el eslizón común de cinco líneas. Los eslizones juveniles tienen el dorso oscuro con rayas de color amarillo brillante y una cola de color azul vibrante. Pero a medida que maduran, el color azul de su cola se desvanece y tienden a perder sus rayas amarillas.

Sin embargo, durante la temporada de reproducción, los machos adultos desarrollan cabezas de color naranja brillante y músculos de la mandíbula agrandados, que utilizan en las peleas con otros machos.

Timonel:Los lagartos de cerca oriental, que estudiamos, también son muy coloridos, pero es posible que no lo sepas a primera vista.

Los juveniles y las hembras adultas tienen sutiles patrones marrones y negros en la espalda que les ayudan a mezclarse con la corteza de los árboles y evitar a los depredadores. Incluso los machos adultos no son particularmente coloridos desde arriba.

Pero, si miras la parte inferior de un macho, verás manchas azules vibrantes que muestran a los machos rivales o parejas potenciales, al hacer flexiones.

P. ¿Por qué los cuerpos de algunos lagartos parecen estar segmentados en dos o más colores distintos?

Robinson:Hay varias razones por las que esto puede ocurrir, pero si volvemos al ejemplo del eslizón común de cinco líneas, con el cuerpo rayado y la cola azul, se trata principalmente de una táctica antidepredador.

Cuando el lagarto se mueve rápidamente, las rayas que recorren su espalda lo desorientan y dificultan que un depredador se concentre en el cuerpo. La cola azul sirve como atrayente visual, de modo que los depredadores se animan a atacar una parte del cuerpo prescindible.

La cola, como sabrás, puede romperse, permitiendo que el lagarto escape y viva un día más mientras la cola se regenera.

Timonel: En otras especies, los distintos colores pueden ser una forma de generar un patrón contrastante que se destaca durante la comunicación visual con otros individuos. Los lagartos generalmente no vocalizan, por lo que la mayor parte de su comunicación social ocurre a través de exhibiciones visuales o señales químicas.

Muchos lagartos también tienen adornos de colores brillantes que se destacan del color de fondo. Por ejemplo, estudiamos lagartijas anolis que utilizan un abanico de garganta extensible llamado papada para comunicarse entre sí. El color y el patrón de la papada son muy específicos de cada especie particular de anole.

La parte inferior de un lagarto macho del este puede ser de un azul intenso, que el lagarto muestra a sus rivales haciendo flexiones. (Foto cortesía de Christopher Robinson)

P. ¿Para qué se utiliza el cambio de color?

Robinson: El cambio de color se utiliza a menudo como señal social para indicar algo sobre el estado actual de un individuo. Si un lagarto macho acaba de ganar una interacción agresiva con un rival, puede indicarlo cambiando su color para ayudar a atraer a una pareja o para anunciar su victoria.

Debido a que los lagartos no producen su propio calor corporal como las aves o los mamíferos, muchas especies también utilizan el cambio de color para termorregular y controlar su temperatura corporal.

Un lagarto que tiene frío puede oscurecer su piel para ayudar a absorber más radiación solar y calentarse rápidamente. Una vez que ha alcanzado su temperatura corporal óptima, puede aclarar su piel para disminuir la tasa de absorción solar y mantener su temperatura preferida.

Contrariamente a la creencia popular, hay mucha menos evidencia de que se utilicen cambios rápidos de color para combinar fondos y camuflarse.

P. ¿Cuáles son los mecanismos biológicos que crean los cambios de color?

Robinson: Los diferentes tipos de células contienen diferentes pigmentos y estructuras que contribuyen al color. Por ejemplo, el pigmento de melanina absorbe la luz y aparece de color marrón o negro. Los lagartos pueden oscurecer su color dispersando melanina por las células que la contienen, o aclarar su color concentrando la misma melanina en una pequeña área de cada célula.

Los anolis verdes, uno de los cuales se muestra en primer plano, pueden cambiar de color de marrón a verde, mientras que las especies relacionadas, como el anolis marrón del fondo, sólo pueden cambiar de marrón claro a marrón oscuro. (Foto cortesía de Robert Cox)

El cambio de color suele implicar varios tipos de células. En el anole verde, las células que reflejan la luz azul interactúan con otras células que contienen pigmento amarillo para producir su color verde.

Las células que contienen melanina se encuentran debajo de estas células azules y amarillas, pero tienen brazos que se extienden por encima de las otras células hasta la superficie de la piel. Cuando el lagarto se oscurece, la melanina se dispersa hasta las puntas de estos brazos, cubriendo las otras células pigmentarias y produciendo un color marrón.

P. ¿Cómo celebrarás el Día Mundial del Lagarto?

Robinson:Estaré trabajando en mi próximo artículo sobre lagartos y probablemente veré “Rango” por la noche.

Timonel:Lo aprovecharé como una oportunidad para leer algunos artículos recientes sobre la evolución de los lagartos y encontrar material nuevo para incorporar a mi enseñanza.

Eric Williamson

Noticias Universitarias Asociado Senior Comunicaciones Universitarias

[email protected] (434) 924-1321

31 de agosto de 2023