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Aug 27, 2023

Llueven cenizas tóxicas en Illinois. Es hora de que la EPA dé un paso al frente.

Ondas de humo se ciernen sobre la planta química de Carus mientras se produce un incendio. Foto de Jamie Hicks. Por Hannah Lee Flath y Sonya Lunder 11 de febrero de 2023 El 11 de enero, llovió ceniza corrosiva de color verde neón

Ondas de humo se ciernen sobre la planta química de Carus mientras se produce un incendio. Foto de Jamie Hicks.

Por Hannah Lee Flath y Sonya Lunder

11 de febrero de 2023

El 11 de enero, cenizas corrosivas de color verde neón llovieron sobre hogares, negocios y escuelas en La Salle, Illinois, luego de un incendio en Carus Chemical Company. Se recomendó a los residentes cercanos que se refugiaran en el lugar mientras los químicos dañinos caían del cielo. Después de que finalmente terminó la tormenta de ceniza, se les dijo que era seguro abandonar sus hogares y regresar a sus vidas normales. Pero para la gente de La Salle no es fácil volver a la normalidad.

La escena parecía sacada de una película de desastres. La reactividad de los productos químicos utilizados en Carus los hace propensos a incendiarse, explotar y oxidarse. Durante 10 horas, el fuego arrasó, levantando nubes de humo negro que se elevaron cientos de pies en el aire. Cuando el calor del incendio ya no pudo transportar más el polvo tóxico, la ceniza verde se extendió por la ciudad y comenzó a acumularse en la cima del río Illinois, en los árboles y la flora local, y a girar en el aire, aterrizando sobre personas, automóviles. , céspedes y hogares.

Jamie Hicks, residente de La Salle, estaba afuera cuando ocurrió la explosión. Como socorrista capacitado en materiales peligrosos, se subió a su camioneta para ver dónde se había originado el incendio. Encendió los limpiaparabrisas para quitar la ceniza y rayas verdes cubrieron la ventanilla. En total, casi 10.000 personas se vieron afectadas por el incendio y las consecuencias. Cuando los miembros de la comunidad vieron que se acumulaba polvo, inicialmente les dijeron que era demasiado peligroso tocarlo. Luego, el departamento de policía local aconsejó al público que limpiara el desastre vertiendo una mezcla de agua, peróxido de hidrógeno y vinagre sobre las cenizas para “desactivar” su peligro. Preocupado, Hicks llamó a los servicios de emergencia locales, quienes admitieron que tenían un único plan genérico de respuesta a incendios para las 39 instalaciones industriales de su distrito.

La ceniza tóxica que asfixió a la comunidad fue sólo el impacto visible. También surgió una aterradora amenaza invisible: el plomo y el mercurio. Estas peligrosas neurotoxinas son completamente invisibles para nuestros sentidos. Según se informa, se utilizan en las instalaciones y probablemente se extendieron por toda la comunidad de La Salle después del incendio. Estas toxinas no se pueden eliminar con peróxido de hidrógeno y vinagre. En cambio, se desplazarán por el medio ambiente, desde el aire, la tierra, el agua y, potencialmente, hasta las personas, las plantas y los animales durante las generaciones venideras. Sin colores u olores reveladores, estas sustancias químicas que causan cáncer son casi imposibles de detectar y evitar.

Lo ocurrido en La Salle no es un hecho aislado. Este tipo de desastres ocurren con demasiada frecuencia en Estados Unidos. La Coalición para Prevenir Desastres Químicos ha rastreado 695 incidentes desde abril de 2020, lo que confirma que Estados Unidos experimenta un incidente de desastre químico en promedio cada tres días. Solo Illinois ha sido sede de varios desastres químicos alarmantes en los últimos meses, incluida una liberación de sustancias químicas en Butterfield Color en diciembre de 2022 que hirió a dos personas, una columna de vapor cerca de Wells Concrete en Cary que provocó evacuaciones en noviembre, una explosión y un incendio en Interco Trading Warehouse. en Madison en agosto que mató a una persona, y un incendio en la fábrica de lubricantes Chemtool en Rockton en junio de 2021, que resultó en la evacuación durante cinco días de todos los residentes dentro de un radio de una milla. Lamentablemente, es probable que los 695 incidentes rastreados por la coalición sean un recuento insuficiente. Sin duda, ese número aumentaría si se exigiera a más industrias que rastrearan e informaran sobre tales eventos. Por ejemplo, a principios de esta semana en Palestina Oriental, Ohio, un tren que transportaba millones de libras de cloruro de vinilo (un potente carcinógeno que se utiliza para fabricar tuberías de PVC, tapicería y más) descarriló, lo que obligó a miles de residentes en un radio de dos millas a evacuar.

Las empresas químicas, al igual que sus productos químicos, son reactivas. Nuestras comunidades merecen una planificación proactiva. Es por eso que el Sierra Club y nuestros socios comunitarios hacen un llamado a la Agencia de Protección Ambiental a fortalecer los requisitos para prevenir desastres como el de La Salle. En este momento, la EPA está en el proceso de actualizar las reglas de su Plan de Gestión de Riesgos para corregir los retrocesos de la era Trump, que definen los pasos mínimos requeridos para la planificación, prevención y medidas de seguridad de desastres en ciertas instalaciones peligrosas.

Un buen punto de partida, y de sentido común, sería ampliar el número de instalaciones que deben cumplir estas normas. Las medidas más enérgicas también reconsideran la necesidad de utilizar productos químicos altamente explosivos o mortales y luego refuerzan los esfuerzos para prevenir incendios y explosiones. Cuando esas medidas fallan, mejores sistemas de extinción de incendios, como rociadores y energía de respaldo, pueden minimizar los daños. Estas y otras mejoras garantizarían que las instalaciones puedan adaptarse al clima extremo cada vez mayor causado por la crisis climática, como tormentas, incendios forestales y heladas. Además, muchos líderes de la justicia ambiental anuncian estas mejoras, basándose en la realidad de que las instalaciones riesgosas con demasiada frecuencia están ubicadas en comunidades negras y latinas de bajos ingresos que ya están sobrecargadas por la injusticia ambiental.

El incendio de Carus es un claro recordatorio de la necesidad de que las instalaciones químicas tengan mejores estrategias de gestión de riesgos y protecciones comunitarias más sólidas. La planificación para desastres en plantas químicas no evitará todos los incendios, derrames y respuestas de las empresas mal manejadas, pero reglas más estrictas de la EPA harán que incidentes como el incendio de Carus sean menos comunes y menos dañinos cuando ocurran.

No tenemos que vivir así: refugiarnos en un lugar y lavar las cenizas tóxicas de nuestras casas y jardines. Es hora de que la EPA promulgue las protecciones más sólidas posibles para los trabajadores y las comunidades cercanas. Pongamos en primer plano la salud de la gente de La Salle y de muchos otros pueblos y ciudades de Estados Unidos y dejemos las cenizas verdes tóxicas para las películas de desastres.

Hannah Lee Flath está en el capítulo del Sierra Club Illinois.

Sonya Lunder es asesora principal sobre sustancias tóxicas del Sierra Club para el programa de agua limpia, productos químicos tóxicos y resiliencia climática.