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Jun 15, 2023

Contaminación por microplásticos: un asesino silencioso en ciernes

el 30/08/2023 Foto cortesía de LKI Tenía solo unos pocos años cuando Sri Lanka abrió su economía a finales de los años 70. La llegada de plásticos a la isla fue uno de los pocos cambios visibles que recuerdo.

el 30/08/2023

Foto cortesía de LKI

Yo tenía sólo unos pocos años cuando Sri Lanka abrió su economía a finales de los años 70. La afluencia de plásticos a la isla fue uno de los pocos cambios visibles que recuerdo que ocurrieron inmediatamente después. El plástico era más barato, más ligero y atractivo (al menos colorido) en comparación con las cosas hechas de metal o madera que teníamos en aquel entonces. En poco tiempo, muchos artículos domésticos tradicionales de madera y metal fueron reemplazados por plásticos. Bolsos, tazas, platos, artículos de decoración y muebles (unos años después) se encontraban entre los ejemplos más comunes. Este no fue un cambio que sólo se observó en Sri Lanka; La década de 1970 fue la década en la que los plásticos se hicieron extremadamente populares en todo el mundo. Casualmente, acabamos de abrir las puertas económicas en el pico de popularidad del plástico, para que pudiera fluir libremente hacia el país.

Sin embargo, nadie tenía idea de lo que este nuevo material afectaría a nuestro flujo de residuos. ¿Qué flujo de residuos? La vida era mucho más sencilla en aquel entonces; De todos modos, la gente no tenía mucho que tirar. Después de que se reutilizaron las botellas de papel y vidrio y se reciclaron los artículos metálicos (por parte de quienes se dedicaban a buscar basura para ganarse la vida), la poca basura sobrante era en su mayor parte biodegradable. Los plásticos, por otro lado, no son fácilmente degradables y tampoco existían mercados de segunda mano para ellos (al menos hasta hace poco). La popularidad de los plásticos provocó cambios drásticos en la composición de los residuos y al mundo le tomó otras dos décadas comprender la contaminación ambiental que había causado a lo largo de los años. Esta contaminación tiene dos aspectos: ocurre tanto a nivel macro como a nivel micro. El problema macro de los grandes artículos de plástico mal gestionados que se pudren en la tierra o en nuestros océanos y otras masas de agua es un daño visible y algo que puede solucionarse mediante una gestión adecuada y sostenible de los residuos. El microproblema es causado por las piezas de plástico más pequeñas: 5 mm o menos según la definición actual. Si bien algunos son tan pequeños como unos pocos micrómetros (1 micrómetro = 1/1000 milímetro), es posible que tengas que usar la nanoescala para medir otros aún más pequeños (1 nanómetro = 1/1000 micrómetro). Su tamaño hace que la contaminación por microplásticos sea extremadamente difícil de combatir incluso con un buen sistema de gestión de residuos.

¿Qué es exactamente la contaminación por microplásticos? Para responder a esta pregunta, permítanme llevarlos a la cocina de mi madre a finales de los años 1970. La mejor observación que hice cuando era niño fue la tabla de cortar. La tabla de cortar de madera de mi madre pronto fue sustituida por una de plástico. De madera o de plástico, una tabla de cortar siempre se raya con cada corte con cuchillo y con el tiempo perdemos pequeños trozos de su superficie. Mientras que uno de madera puede desintegrarse a un ritmo constante, la desintegración plástica empeora con el tiempo. Podría hacer observaciones similares con algunos de los vasos y platos de plástico que teníamos en la cocina. Había signos visibles de desintegración (en su mayoría desprendimientos) cuando tenían algunos años.

La verdadera pregunta es qué pasó con estos pequeños trozos que se desprenden de los plásticos. La respuesta simple es que terminaron en nuestra comida o en la pila de basura común en el patio trasero. En otras palabras, nos hemos estado alimentando con microplásticos a nosotros mismos y a nuestro medio ambiente, desde el patio trasero hasta los suelos y los cuerpos de agua. Aunque el país estaba inundado de artículos de plástico, nunca nos educaron sobre las limitaciones de los plásticos y nunca nos dijeron que no deberíamos usar el mismo artículo de plástico durante demasiado tiempo. No estábamos solos; El mundo entero ignoraba este tema hasta que hace unos 20 años se descubrió el alcance de la contaminación por microplásticos.

El plástico ahora se ha convertido en una parte integral de nuestra vida y estamos rodeados de miles de artículos de plástico que contribuyen a la contaminación por microplásticos. Están hechos de diferentes materiales/colores y pueden tener muchas formas diferentes, como fragmentos, fibras, gránulos, espumas, películas y más. Utensilios desechables, botellas de agua, vasos y recipientes de poliestireno, productos de higiene, algunos detergentes, ropa, neumáticos de vehículos y colillas de cigarrillos son sólo algunos ejemplos, por nombrar. Los residuos plásticos mal gestionados son uno de los mayores contribuyentes al problema. La mayoría de los microplásticos se crean rompiendo plásticos más grandes en otros más pequeños y estas pequeñas piezas pueden ser tan pequeñas como unos pocos nanómetros. Todos sabemos lo pequeño que es un milímetro; un nanómetro mucho más pequeño e igual a una millonésima de milímetro. Lo que esto significa es que la mayoría de los microplásticos de nuestro entorno ni siquiera son visibles para nosotros. No sólo son invisibles sino también indetectables e imparables para las instalaciones de tratamiento de agua y aguas residuales. Como resultado, la mayor parte de nuestra agua potable (incluida el agua embotellada) contiene algunos microplásticos. El agua y los alimentos son vías fáciles para que los microplásticos entren en los cuerpos humanos y animales. Investigaciones científicas recientes han demostrado la presencia de microplásticos en prácticamente todos los órganos del cuerpo humano e incluso en la leche materna.

¿Cuál es exactamente el daño que estas partículas microscópicas pueden causarnos a nosotros y a nuestro medio ambiente? Son simplemente tóxicos para todos los seres vivos. Una vez ingeridos o inhalados, los microplásticos pueden deambular por el tracto intestinal y los que miden menos de 150 micrómetros pueden difundirse al torrente sanguíneo y potencialmente alterar la respuesta inmune. Un estudio reciente informó que las partículas de poliestireno de 50 nanómetros o menos también tienen la capacidad de ingresar al cerebro humano. Los microplásticos en el medio ambiente pueden afectar la fertilidad del suelo y los organismos del suelo que viven en él. Por ejemplo, ya se ha establecido la capacidad de los microplásticos para afectar el desarrollo y la mortalidad de las lombrices de tierra. El peligro de los microplásticos no se limita al material en sí. Durante el proceso de producción, se añaden productos químicos a los plásticos para mejorar su rendimiento, como resistencia, flexibilidad y rigidez. Se sabe que al menos 2.000 de estos productos químicos (de los más de 10.000 que se utilizan durante la fabricación de plástico) son tóxicos. Estos químicos siguen estando presentes en los microplásticos cuando ingresan al cuerpo humano y animal o al medio ambiente.

Si el plástico es tan malo, ¿no deberíamos dejar de fabricarlo? No existe una manera fácil de responder a esta pregunta. El plástico se ha convertido en un material muy útil, asequible y muy utilizado. Tendrá su lugar en el mundo hasta que encontremos una alternativa, pero no hay ningún otro candidato en el horizonte para ocupar su lugar: al menos no todavía. Hasta que encontremos otra solución, la mejor estrategia que tenemos es utilizar el material plástico de forma inteligente y mantener a raya la contaminación microplástica para evitar una mayor propagación. Naturalmente tendemos a pensar que un adecuado sistema de gestión de residuos (recogida, tratamiento y disposición final de residuos) debería poder ayudarnos a combatir los microplásticos, como cualquier otro tipo de residuo. Lamentablemente, no es el caso. Solo puede ser una solución parcial, ya que los microplásticos no solo se generan a partir de los residuos plásticos (mal gestionados). Intencionalmente o no, también somos responsables de generarlos y liberarlos al medio ambiente. Las microperlas que están presentes en algunos productos higiénicos son un ejemplo de generación y liberación intencional. La producción y el uso intencionales se pueden prevenir con medidas políticas. Afortunadamente, muchos países ya han tomado medidas para prohibir o controlar esta generación intencional de microplásticos.

La generación involuntaria de microplásticos es la parte más compleja del rompecabezas. El ejemplo de la tabla de cortar, la pelusa que desprende la ropa durante el lavado y secado y el desgaste de los neumáticos de los vehículos son algunos ejemplos de generación involuntaria que realizamos. Ni siquiera es posible enumerar todas las formas probables de generación de microplásticos simplemente porque todavía no conocemos su historia completa. Sin embargo, al menos deberíamos intentar prevenir aquellos que podemos entender y detener. Es cierto que tal vez no podamos evitar que los microplásticos se liberen debido al desgaste natural de los neumáticos de los vehículos, pero podemos tomar la decisión consciente de tener una tabla de cortar de madera o negarnos a utilizar artículos de plástico de un solo uso, como pajitas y cubiertos de plástico o lleve una botella de agua reutilizable en lugar de comprar agua que se vende en botellas de plástico desechables. Otra cosa que la mayoría de nosotros olvidamos fácilmente es la cantidad de artículos de plástico sin usar y desatendidos que guardamos en casa. Pueden ser tan pequeños como vasos, platos o botellas viejos o tan grandes como muebles de plástico que conservamos durante años. Puede que todos se vean geniales y brillantes al principio, pero todos los artículos de plástico tienden a desintegrarse con el tiempo y pueden convertirse en caldo de cultivo para la contaminación por microplásticos. Hasta que se encuentre una solución mejor para reemplazar los plásticos o combatir los microplásticos, la regla general debe ser evitar cualquier uso indiscriminado de plásticos en nuestras vidas.

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